Le système d'exploitation est le logiciel le plus important de l'ordinateur. C'est lui qui gère tous les composants de la machine, et qui permet une interaction entre ces différents éléments.
C'est le système d'exploitation qui va afficher des jolies choses à l'écran (du texte, des graphiques), qui va permettre la lecture et l'enregistrement de fichiers, qui va prendre en compte le clavier ou la souris et surtout qui va gérer l'exécution des différents logiciels.
Car, comme on l'a dit précedemment, sans logiciels, l'ordinateur ne servirait à rien.
Ainsi par exemple pour que la souris fonctionne, il faut que le système d'exploitation soit capable de reconnaître ses mouvements, de détecter quand un bouton est pressé ou relaché.
Pour ce faire, le système d'exploitation possède un petit programme particulier dédié uniquement à la souris, qui va effectuer le pilotage de l'élément. C'est pour cette raison que l'on va parler de pilote.
Tous les composants de l'ordinateur nécessite un pilote (en anglais on parle de driver). Et ces petits logiciels sont différents suivant le type et la marque des appareils utilisés. En effet, chaque périphérique que l'on installe sur son ordinateur peut avoir des propriétés bien différentes d'un autre (une souris avec 16 boutons par exemple, ou encore une imprimante qui peut faire aussi scanner), et pour pouvoir utiliser ces capacités particulières, il faut en informer le système d'exploitation, et donc posséder le pilote adéquat.
Il existe de nombreux systèmes d'exploitation différents.
Le plus connu et le plus répandu pour les ordinateurs personnels (appelés aussi PC) sont les système d'exploitation de la famille Microsoft Windows.
Un autre système bien connu équipe les ordinateurs Apple, c'est Mac OS X, un système d'exploitation très attrayant et très simple d'emploi, mais malheureusement moins répandu.
Il y a en réalité des centaines d'autres systèmes, dont linux (dont on parlera plus bas) demeure le plus remarquable.
La famille Microsoft Windows a connu plusieurs générations différentes profitant à chaque fois du nouveau potentiel d'ordinateurs de plus en plus puissants.
La plupart des nouveaux PC sont fournis aujourd'hui avec, par défaut, la dernière version disponible de Microsoft Windows. Donc un nouvel utilisateur n'a pas à se préoccuper de l'installation et de la configuration de sa machine. Ceci est bien pratique. D'un autre côté, cette utilisateur n'aura pas le choix de l'OS (OS c'est Operating System, soit le terme anglais pour système d'exploitation) installé sur son ordinateur, et il aura obligatoirement payé une licence à Microsoft.
Il existe un système d'exploitation totalement gratuit que l'on peut télécharger sur Internet, il s'agit de linux qui est disponible dans toutes les langues sous de nombreuses formes (on parle de distributions linux), et surtout il possède par défaut avec des centaines de logiciels.
Toutefois, revers de la médaillen, il demeure encore pour l'instant assez difficile à installer pour les débutants. On peut songer à l'utiliser si on a dans son entourage un passionné d'informatique.
Si vous voulez vous lancer dans l'aventure, essayez donc la distribution Ubuntu de linux, disponible sur Internet à cette adresse : http://www.ubuntu.com.
Même les consoles de jeux ou les téléphone portable possèdent un système d'exploitation, on en trouve aussi dans les voitures, et dans tous les appareils qui possèdent une partie électronique.
Au début des années 80, les systèmes d'exploitation étaient d'allure très austaire (du texte blanc sur un fond noir), mais depuis une quinzaine d'année, la sobriété du texte à laisser sa place à la splendeur des interfaces graphiques, voir à ce titre le superbe Mac OS X.
Comme Microsoft Windows est le système d'exploitation le plus répandu, dans la suite de cette auto-formation, nous allons tâcher d'en expliquer les grandes lignes d'utilisation. Toutefois, si on se concentre uniquement sur la partie graphique du système (les fenêtres, les boutons, etc...), tout ce qui sera vu pourra être réutilisé à quelques détails près sur Mac OS X ou encore Gnome ou KDE, les environnements graphiques de Linux les plus connus.